Первые упоминания о шовных материалах относятся ко второму тысячелетию до нашей эры: китайские целители сшивали ткани с помощью растительных волокон. Кроме растений люди с давних времен использовали для наложения швов материалы животного происхождения: сухожилия, лоскуты кожи, конский волос, вырезки из кишок. В средние века в ассортимент шовных материалов вошла неорганика: золотые нити – в силу химической инертности золота и серебряные – благодаря антисептическим свойствам серебра. Из нитей древности до нашего времени дожили кетгут (нить из кишок домашнего скота) и шёлк, совсем редко – хлопок. Использование шёлковых и хлопковых нитей постепенно сокращается, так как они плохо воздействуют на ткани.
Современная хирургия предъявляет к материалу для наложения швов следующие требования:
Весь современный шовный материал подразделяется на группы в зависимости от происхождения (натуральный или синтетический), по свойству биодеструкции (рассасывающийся или нерассасывающийся), по структуре и способу производства (моно- или полифиламентная нить, последняя может быть плетёной, кручёной или комплексной, т.е. покрытой полимером).
Нерассасывающиеся материалы синтетического происхождения производятся на основе полиэфиров, полиолефинов, фторполимеров, поливинилидена, также в этом качестве используется металл (проволока или скобки). Область их применения неуклонно сужается, но есть случаи, когда их свойства необходимы – например, при длительном заживлении ран или для протезирования тканей.
Рассасывающиеся нити натуральные – кетгут и шёлк. Синтетические производятся на основе полиамидов, полигликолидов, полиуретанов. Выбор того или иного материала непосредственно зависит от области применения, характера операции, состояния организма.